1951年，Cunnin克ham在蛹蟲草中提純得到一種晶體，命名為蟲草素。蟲草素在野生冬蟲夏草中的含量極微，研究所用的蟲草素一般均是從蛹蟲草中提取的。有抗病毒、抗腫瘤作用。蟲草素作為一種新型的廣譜抗菌素，以其特有的抗菌抗病毒活性，已引起全球科技發達國家的高度重視。它能抑制病毒的RNA合成;對枯草桿菌和鳥結核桿菌均有抑制作用;對HIV-I型病毒也有殺傷作用;尤其對多種實體惡性腫瘤有很強的抑制作用。因此，將其作為一種用途廣泛的新藥來開發是必然的趨勢。
1989年就有從蛹蟲草菌絲中分離出蟲草素的報告;美國SIGMA公司是全世界最大的生物標準品專業公司，也從蛹蟲草中提取出了高純度標準品。
九十年代研究發現，添加腺苷脫氨酶(adenosinedeaminase,ADA)抑制劑對其抗腫瘤活性的表達起著重要作用,解決了其在體內的快速代謝限的缺陷，蟲草素的研究從而獲得突破性進展。蟲草素作為核苷類新藥,由于它能干擾基因細胞RNA和DNA的合成，抑制不正常細胞(癌細胞)的分裂并能作為區別細胞中不同的RNA聚合酶的工具，并具有修復基因細胞、保護生命體遺傳密碼的特殊功效。1997年美國NCI已把蟲草素引入18種抗癌新藥進行開發研究。
2000年美國NCI研究人員和美國波士頓大學醫學院教授共同研究證實蟲草素對治療白血病有很好療效，已進入臨床實驗。國內外的關于蟲草素的研究文獻已有百余篇。美國等國家用含量為1%的蟲草素，應用到具有高轉移性的B16黑色素瘤的抑制生長與抗轉移研究。結果證實每天服用15mg/kg蟲草素的小鼠，連續服用二周后，經解剖發現服用蟲草素的實驗組，并沒有減輕體重或有神經中毒的現象;相對于沒有服藥的比較組小鼠，腫瘤的凈重量減少了36%，腫瘤的體積減少了37%，并無任何副作用。結論:可在將來運用于臨床。
世界各發達國家對蟲草素的應用研究方面都十分活躍。例如:在蟲草素抗腫瘤活性試驗;蟲草素對在胚胎細胞中細胞核和細胞質RNA合成的影響作用;對X射線誘導的潛在致命損傷修復作用;對人體免疫缺陷與5型。
